Virtual Reality: A viable strategy for public speaking anxiety in university students and graduates

Public speaking anxiety is a frequent manifestation of social anxiety among university students and graduates, with effects on well-being, academic performance, and professional development. Given the high prevalence of anxiety disorders in Chile, accessible and cost-effective interventions are needed. This research evaluated the feasibility and preliminary effects of a brief virtual reality exposure therapy protocol delivered in both face-to-face and remote modalities. Two non-randomized single-group pretest–posttest studies with repeated measures were conducted. Study 1 (n = 9), delivered in person over five sessions, showed a significant reduction in negative self-verbalizations and an increase in confidence for public speaking, along with changes consistent with the expected direction in other variables. Study 2 (n = 5), remote and using a flexible 6–8-session protocol, showed full adherence, a significant increase in positive self-verbalizations, a relevant decrease in negative ones, and a significant improvement in public speaking confidence. In addition, a clinically significant decrease was observed in the CORE-OM subscales of Problems/Symptoms and Functioning. Taken together, the results indicate that this intervention is feasible and potentially effective, with flexibility for implementation in either face-to-face or remote modalities. Its relevance for university settings positions it as a promising tool within mental health promotion and prevention strategies, providing preliminary evidence to improve access to, and the quality of, psychological care in higher education.La ansiedad al hablar en público es una manifestación frecuente de ansiedad social en estudiantes y egresados universitarios, con efectos en el bienestar, el rendimiento académico y la proyección profesional. Dada la alta prevalencia de los trastornos ansiosos en Chile, se requieren intervenciones accesibles y costo-efectivas. Esta investigación evaluó la viabilidad y los efectos preliminares de un protocolo breve de terapia de exposición mediante realidad virtual, aplicado en modalidad presencial y remota. Se realizaron dos estudios pretest–postest de un solo grupo, con medidas repetidas y sin asignación aleatoria. El Estudio 1 (n = 9), presencial y de cinco sesiones, mostró una reducción significativa de las autoverbalizaciones negativas y un aumento de la confianza para hablar en público, junto con cambios coherentes en la dirección esperada en otras variables. El Estudio 2 (n = 5), remoto y con un protocolo flexible de 6 a 8 sesiones, presentó adherencia total, un aumento significativo de autoverbalizaciones positivas, una disminución relevante de las negativas y una mejora significativa en la confianza para hablar en público. Además, se observó una disminución clínicamente significativa en las subescalas de Problemas/Síntomas y Funcionamiento del CORE-OM. En conjunto, los resultados indican que esta intervención es viable y potencialmente eficaz, con flexibilidad para ser implementada en modalidad presencial o remota. Su pertinencia para contextos universitarios la posiciona como una herramienta prometedora en estrategias de promoción y prevención en salud mental, aportando evidencia preliminar relevante para mejorar el acceso y la calidad de la atención psicológica en educación superior.